1813年，加拿大名城、魁北克省首府蒙特利尔市的苏格兰皮毛商、著名慈善家詹姆斯-麦吉尔去世时立下遗嘱，将自己的农场和1万英磅馈赠给皇家机构，用以创办一所学院或大学。1821年英王乔治四世颁布了一项皇家特许令，以麦吉尔为名建立了一所学院。1829年，蒙特利尔总医院的教学部并入麦吉尔学院，学校改名为麦吉尔大学（McGill University），并于同年正式开课。
麦吉尔大学在各个领域都有很多优秀的毕业生，他们是加拿大的精英和中流砥柱，没有他们，便没有加拿大高度文明、发达的今天，而他们在不同工作岗位上的出色成绩一直都是麦吉尔大学引以为傲的：
安德鲁-维克托-沙利（AndrewVictorSchally）：1957年在麦吉尔大学获生物化学博士。他创立了放射免疫测定法，在脑垂体激素生产方面的发现“，1977年与美国同行罗加-吉尔曼和罗乍林-耶洛分享了1977年诺贝尔生理学医学奖。
戴维-休伯尔（DavidHubel）：1947年在麦吉尔大学获理学士学位，1951年在麦吉尔大学获医学博士学位，他因“发现大脑半球职能分工和视觉系统的信息加工”和美国的罗哲-W-斯佩里以及瑞典的托尔斯坦-N-韦塞尔共同获得1981年诺贝尔生理学医学奖。
神经外科学家怀尔德-彭菲尔德（WilderPenfield）：在麦吉尔大学时对人脑的工作机制，心理与记忆的机理进行了探索。他的发现和他对癫痫及言语缺失症所进行的有效治疗为1934年建立的世界著名的蒙特利尔神经科学研究院奠定了基础。
玛格丽特-萨默维尔（MargaretSomerville）教授：她领导的跨学科中心，集中研究医学伦理学、人工流产、安乐死、爱滋病等法律、社会和保健制度的重大问题。
塞尔日-戈捷（SergeGauthier）博士：是早期老年性痴呆病和神经系统变性疾病研究的世界权威，他也是世界卫生组织专门对付老年性痴呆症的国际跨文化工作组成员。
丹- 马里西（DanMarisi）教授：是麦吉尔赛车运动研究中心联合主任，著名的运动生理学家和运动医学家。他在世界汽车一级方程式大赛、世界杯滑雪赛和奥林匹克运动会中研究了运动员的肌肉耐受性、集中注意力的能力、决策制定能力和动态视觉技巧。其研究成果已运用到安全驾驶、医治外伤和提高运动员成绩与体质等领域。
伊恩-亨特（IanHunter）教授：是麦吉尔大学智能机研究中心的著名生物医学工程师。他利用计算机和机器人领域里的新进展合作研制成功了人工手。这种手具有人手的大小和形状，但比人手的动作要快5倍。
除此之外，麦吉尔大学的物理学研究和实验历来也是有名的，最为著名的例子有诺贝尔奖金获得者卢瑟福、索迪和菲奇：
恩勒斯特-卢瑟福（ErnestRotherford）在1898-1907年是麦吉尔大学麦克唐纳学院的物理学教授。从1902年起，他在麦吉尔大学化学家弗雷德里克 -索迪教授的帮助下，对原子结构进行了研究，因“发现／射线下原子衰变现象及放射性物质的研究”于1908年获诺贝尔化学奖。而索迪则因“对放射性物质及同位素的研究”于1921年荣获诺贝尔化学奖。他们当时使用过的一些简单手工设备和卢瑟福的一些个人通信现在仍保留在物理科学系和工程图书馆。
瓦尔-菲奇（ValFitch）于1943年毕业于麦吉尔大学。他与美国物理学家詹姆士-W-克罗林合作研究中性K介子的蜕变，“因发现中性K介子蜕变基本守恒定律的破坏”，两人共同获得了1980年的诺贝尔物理学奖。
其他较有成就的科研项目有：
猛禽研究中心的戴维-伯德（DavidBird）教授正致力于拯救濒临灭绝的食肉鸟。该研究中心有一项计划，希望能够将游隼重新引回它们的天然栖息地。这些游隼还在蒙特利尔市中心的高层建筑上筑巢，以捕食燕八哥和鸽子，这有利于控制市区过多的燕八哥和鸽子。
维托尔德-雷布金斯基（WitoldRybczynski）教授一直致力于探索为印度、中国和北美等地的城市居民提供廉价房屋的方法。他的专著《家庭》和《世界是最美的房屋》，曾为畅销书。
劳伦斯-米萨克（LawrenceMysak）教授和他在麦吉尔大学不同领域的同事们一起成立了麦吉尔气与环球变化研究中心。他们研究造成全球环境变化的物理、生物、化学和社会一经济过程，如酸雨对森林的影响、气候变化对水力发电的影响、云对气候的效应、永久冻土与环境的关系以及物种与气候的相互作用。这些研究日益受到世界各国的重视。
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